Els exoplanetes

Què són?

Recordes què és el Sistema Solar? Fem memòria: és el conjunt format pel nostre Sol i tots els planetes, satèl·lits naturals, asteroides i altres cossos celestes que orbiten al seu voltant. Doncs els exoplanetes són qualsevol planeta fora del Sistema Solar. Per això també se’ls anomena planetes extrasolars.

Difícils de veure

Els exoplanetes són molt difícils de veure amb un telescopi des de la Terra. Això és perquè queden ocults per la llum resplendent de les estrelles al voltant de les quals orbiten. Per això la NASA, que és l’Agència Espacial Nord-americana, i l’Agència Espacial Europea han enviat a l’espai satèl·lits amb grans telescopis que no paren d’enviar-nos informació.

Com es detecten?

Sovint es fa de manera indirecta. Per exemple, observant els efectes que provoca l’exoplaneta sobre l’estrella. Sabem que, quan el planeta extrasolar hi passa per davant, l’estrella té menys llum. I com més gran sigui el planeta, més es notarà aquest efecte.

Com són?

D’exoplanetes n’hi ha de tota mena. Alguns són rocosos com la Terra o Mart, i altres gasosos com Júpiter o Saturn. Alguns estan coberts de gel i d'altres tenen lava. Alguns no són gaire més grans que la Lluna, i d'altres són gegants, com trenta vegades Júpiter.

Per què ens interessen?

L’exploració espacial té com a finalitat ampliar el nostre coneixement de l’Univers. Però també busquem planetes que puguin ser habitables. De moment, dels 4.281 exoplanetes que s’han trobat, només 21 són potencialment habitables. És a dir, que podrien tenir condicions favorables perquè hi hagi vida.

Com se sap que un planeta és habitable?

Perquè un exoplaneta sigui habitable cal detectar-hi aigua líquida. I això només es pot fer analitzant la seva atmosfera, per trobar-hi vapor d’aigua. De moment això encara no ho podem fer, però en els pròxims anys es preveu disposar de tecnologia prou avançada per estudiar aquestes atmosferes.