És realment més difícil quedar-se embarassada després dels 35 anys?

Hi ha una xifra marcada en vermell, si vols tenir fills: 35. Si pareixes a aquesta edat o després, els metges ho titllaran "d'edat materna avançada". Aquest terme és la versió diplomàtica de la designació "embaràs geriàtric". Els metges i investigadors en fertilitat diuen que moltes dones consideren els 35 anys un punt d'inflexió. Després d'aquesta edat, segons la teoria, quedar-se embarassada i que aquest embaràs tingui èxit és més difícil.

Aquesta línia de pensament està molt estesa, però no és certa. El concepte de “precipici de la fertilitat”, segons Emily Mann, sociòloga de la Universitat de Carolina del Sud, “s'ha arrelat fortament, i sobretot a l'imaginari nord-americà, des dels anys 70”. “És com una paraula de moda”, va afegir.

I, no obstant això, cada cop més dones de 35 anys o més s'embarassen. Les dades dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties publicades el juliol van mostrar que, encara que la taxa general de fecunditat dels Estats Units va baixar el 2024 –amb 53,8 naixements per cada 1000 dones en edat reproductiva–, les taxes de dones que van donar a llum entre els 35 i els 39 anys es van mantenir estables. I les taxes de dones més grans de 40 anys que van donar a llum van augmentar un 2%, segons les dades.

El retard de la maternitat també es consolida a Catalunya: un de cada deu parts és d'una dona que supera els 40 anys. De fet, és l'única franja d'edat on hi ha més naixements ara que fa quinze anys, quan la natalitat va començar a caure en picat a casa nostra, segons dades de l'Institut Nacional d'Estadística (INE). Els parts en aquesta franja d'edat representaven un 4,7% del total de naixements l'any 2009 i actualment ja són el 10,86%.

Això pot ser degut, almenys en part, al canvi de les tendències econòmiques i socials. Cada cop més dones diuen que endarrereixen la maternitat perquè encara no es poden permetre criar fills, perquè volen acabar els estudis i amortitzar els costos d'estudiar una carrera, o perquè volen trobar la parella adequada. I a mesura que han millorat les tecnologies de reproducció assistida, més dones han recorregut a procediments com la fecundació in vitro, que pot ajudar a quedar-se embarassada a una edat més avançada. "Sabem que, en general, a una dona jove li resulta més fàcil embarassar-se que a una dona gran –va dir Mann–. Però això són dades a nivell de població. Això no et diu necessàriament, com a individu, com pot ser de fàcil o difícil".

L'edat és el factor principal que determina la infertilitat. "Això és indiscutible", assegura Francesca Duncan, professora associada d'obstetrícia i ginecologia de la Universitat Northwestern. Els investigadors solen definir la infertilitat en menors de 35 anys com el fet de no quedar-se embarassada després d'intentar-ho durant un any. Però la fertilitat no cau de sobte en picat al fer 35 anys. Depèn d'una sèrie de factors complexos, tant per a les dones com per als homes.

Per què els 35 es van convertir en el número màgic?

Històricament, 35 anys era l'edat a què els metges determinaven que el risc que una dona tingués un fetus amb una anomalia cromosòmica era aproximadament igual al risc de patir un avortament després d'una amniocentesi, procediment que pot detectar algunes d'aquestes anomalies. “Va quedar com que 35 era aquest número màgic”, va dir Duncan. El risc de tenir embaràs amb una anomalia cromosòmica o un avortament espontani sol augmentar amb l'edat. Però a partir dels 35 anys, aquest risc s'intensifica. L'augment interanual del risc és molt més gran en la trentena que en la vintena, explica Natalie Clark Stentz, directora mèdica del Centre de Medicina Reproductiva de Salut de la Universitat de Míchigan.

Les dades sobre els resultats de la fertilitat varien. Segons el Col·legi Nord-americà d'Obstetres i Ginecòlegs, la probabilitat que una dona es quedi embarassada en un sol cicle menstrual és entre el 25 i el 30%, en parelles sanes d'entre 20 i 30 anys. Als 40 anys, la probabilitat que una dona quedi embarassada és inferior al 10% per cicle menstrual.

Com canvia la fertilitat de la dona amb l'edat?

Les reserves d'òvuls disminueixen i la qualitat es degrada

Les dones neixen amb un nombre determinat d'òvuls –aproximadament d'un a dos milions– que moren a mesura que envelleixen. El Col·legi Nord-americà d'Obstetres i Ginecòlegs afirma que els anys de màxima fertilitat d'una dona se situen entre el final de l'adolescència i el final de la vintena. A mesura que les dones s'acosten a la meitat de la trentena, perden òvuls cada any amb més rapidesa. Als 37 anys, a les dones els queden uns 25.000 òvuls.

Però la rapidesa amb què s'esgoten aquests òvuls varia d'una persona a una altra. Les substàncies químiques del fum de les cigarretes, per exemple, poden accelerar el ritme a què les dones perden òvuls. Els trastorns metabòlics com l'obesitat i la diabetis també poden contribuir a disminuir les reserves. Els investigadors examinen cada cop més l'efecte de la genètica a les reserves d'òvuls. Si la mare d'una dona va donar a llum als 40 anys, per exemple, això no garanteix que ella també pugui concebre aquesta edat, però pot augmentar la probabilitat fins a cert punt, va dir Stentz.

La qualitat dels òvuls també afecta la fertilitat. A mesura que la dona envelleix, disminueix la qualitat dels òvuls que li queden.

Canvis hormonals

A mesura que la dona envelleix, els seus ovaris produeixen gradualment nivells més baixos d'estrògens i progesterona, cosa que dificulta la concepció i acaba conduint a la menopausa. “Cada dècada els teus cicles canvien”, va dir Mary Rosser, directora de Salut Integral de la Dona del Centre Mèdic Irving de la Universitat de Colúmbia. "Les hormones canvien i això també reduirà la teva fertilitat".

Altres complicacions relacionades amb l'envelliment

Com més envelleix una dona, més probable és que desenvolupi una sèrie d'altres afeccions que poden dificultar l'embaràs. Per exemple, els fibromes –tumors a l'úter que poden causar infertilitat– són més freqüents en dones de 30 a 50 anys. El risc de desenvolupar diabetis, obesitat i malalties autoimmunes relacionades amb la infertilitat també augmenta amb l'edat.

Què passa amb la fertilitat dels homes a mesura que envelleixen?

Els investigadors han parat molta menys atenció a com disminueix la fertilitat masculina amb l'edat. Però als homes també els costa més de concebre a mesura que envelleixen. Els homes produeixen nous espermatozoides durant tota la seva vida, però a l'arribar als 40 anys, els seus nivells de testosterona baixen i gradualment produeixen espermatozoides de pitjor qualitat. I a mesura que els homes envelleixen, els seus espermatozoides poden canviar subtilment de forma, cosa que els dificulta nedar amb rapidesa i fecundar els òvuls.

Igual que les dones, els homes són més propensos a desenvolupar malalties cròniques com la diabetis i la hipertensió a mesura que envelleixen, cosa que pot dificultar la concepció. I els científics estan aprenent més sobre els factors de comportament que podrien contribuir a la infertilitat masculina, inclòs el consum de cànnabis.

I ara, què?

Encara que alguns investigadors afirmen que centrar-se en una edat concreta pot ser enganyós, continua afectant la manera com pensem sobre la preservació de la fertilitat. Els metges recomanen que les dones de més de 35 anys que hagin intentat quedar-se embarassades sense èxit després de sis mesos busquin una avaluació d'infertilitat. Tot i això, "la xifra és un marcador històric i pràctic, no un límit biològic", va dir Rosser. "La veritat és que em sorprèn que es doni tanta importància als 35", va dir.